Международная команда исследователей обнаружила в центральной части Млечного пути скрученное кольцо плотного и холодного газа, смешанного с пылью. Кольцо это складывается в знак ∞. Форму данной структуры учёные объяснить пока не в состоянии.

Открытие было сделано при помощи космического телескопа Herschel, способного своим инфракрасным и субмиллиметровым взглядом проникать сквозь пыль, расположенную между центром нашей родной галактики и Землёй. Так впервые удалось ясно разглядеть огромное газопылевое кольцо, в котором идёт интенсивный процесс звездообразования.

Ранее учёным были известны лишь небольшие и разрозненные фрагменты этой структуры, но только теперь стало ясно, что они складываются в восьмёрку. Вернее, это всё же кольцо, но искривлённое: его части то взмывают выше галактической плоскости, то опускаются ниже неё. А поскольку мы наблюдаем эту ленту с ребра, кажется, что мы видим «пропеллер» с двумя лопастями.

Как объясняет Лаборатория реактивного движения, плотное кольцо газа находится в центре бара нашего Млечного Пути (вытянутой области, богатой звёздами, которая нередко встречается в центре спиральных галактик). Сам бар находится внутри ещё большего кольца.

На этом снимке астрономы отметили положение загадочной ленты, чтобы были понятнее её форма и ориентация по отношению к земному наблюдателю. Кольцо помимо прочего немного сжато с боков, так что строго говоря является эллипсом, большая ось которого наклонена под углом 40 градусов к плоскости Галактики и ориентирована перпендикулярно бару (фото ESA/NASA/JPL-Caltech).

Похожие системы видны и в некоторых других галактиках, но астрономы пока не могут сказать, что привело к скручиванию плоскости кольца.

Зато при помощи наземных измерений в радиодиапазоне удалось выяснить, что кольцо движется как единое целое, с одинаковой скоростью по отношению к остальным частям Млечного Пути.

Спиральная галактика NGC 1097 (инфракрасная съёмка, разные цвета кодируют разные длины ИК-волн). Яркий пример формирования кольца интенсивного звездообразования в центре бара. Однако, поскольку этот звёздный остров мы наблюдаем точно сверху, нельзя сказать, лежит ли всё это кольцо в плоскости своей галактики или имеет излом, как у нашего (фото NASA/JPL-Caltech/SINGS/SSC).

Есть ещё одна загадка, связанная с этим гигантским образованием. Его центр не совпадает с центром Галактики, а немного сдвинут по отношению к нему.

«Символ бесконечности» в центре Млечного Пути участники исследования характеризуют как «захватывающую тайну». Формирование этого кольца, его сдвиг и искажённая форма столь же непонятны, как и механизм формирования баров в спиральных галактиках, и в нашей собственной в частности.

Сейчас астрономы лишь предполагают, что появление таких структур может быть объяснено гравитационным влиянием соседних галактик, в нашем случае — крупнейшего соседа, то есть галактики Андромеды. Но как именно это всё происходит – ещё предстоит разбираться.

(Подробности нынешнего открытия можно найти в статье в Astrophysical Journal Letters.)

Леонид Попов